On ne sait quasiment rien de ses débuts, qu’on fixe à 1170. Le voile se lève bien plus tard... Un écrit daté de 1627 atteste qu’on y vend alors des bêtes, des fruits, des légumes, des pains, de la charcuterie, des chapeaux, des galoches, des matelas .

Bref, on y vient pour satisfaire des besoins domestiques et agricoles. Très réglementée, elle est surveillée de jour comme de nuit afin d’y débusquer voleurs, attrape-nigauds et fraudeurs.

Au XIX ^e siècle, elle devient "la plus importante et la plus curieuse de toutes celles qui se tiennent dans les environs de Paris", et vit un tournant marquant de son histoire avec l’arrivée du train à Pontoise, qui en décuple le nombre de visiteurs et en accroît sans doute celui des exposants.

En 1858 par exemple, s’y pressent 120 marchands de chevaux, 150 de vaches, 30 d’ânes, 1 430 de porcs, mais aussi 79 marchands de châtaignes, 45 de harengs, 9 de vin, 24 de pain, 12 de pain d’épice, 44 bonnetiers [...]. C’est dire son envergure.

F. Mary - “La foire Saint-Martin”, 1908,

Huile sur toile, Musée Camille Pissarro

Les femmes s’affairent autour des marchands de porcelaine, de rouets, des bijoutiers, du marchand d’eau de Cologne. Et les attractions y ont pris de l’importance, avec 8 saltimbanques, 2 chanteurs, 1 marchand de chansons, 2 de livres, 10 d’almanachs et un manège de chevaux de bois.

Un instituteur de Pontoise peut écrire en 1899 : “ La foire populaire la véritable foire de Pontoise, c’est celle de la Saint- Martin, qui dure trois jours Les bestiaux de toute sorte (vaches, porcs, chevaux...), les forains, les charlatans, les marchands, les brocanteurs, les camelots de toute espèce semblent s’être donné rendez-vous plus de 30 000 personnes y circulent péniblement au milieu d’un bruit assourdissant : c’est un spectacle extraordinaire, qu’il faut avoir vu pour s’en rendre compte ”.

Les deux Guerres mondiales marquent une autre étape. Si, au lendemain de la première, la vente de cochons et de couvertures est toujours active, toute distraction est interdite et une chape de silence pèse sur le champ de foire.